Costa Rica es reconocida internacionalmente por su democracia estable, sus políticas ambientales pioneras y un índice de felicidad que la coloca entre los primeros lugares del mundo. Sin embargo, detrás de esta imagen positiva, se esconde una economía fuertemente concentrada en pocas manos.

Un reducido número de familias y conglomerados empresariales que controlan sectores estratégicos y mantienen estrechos vínculos con el capital extranjero, en particular con Estados Unidos. La brecha entre trabajadores calificados y no calificados, así como el peso significativo de los salarios públicos, se encuentran entre los principales factores de la desigualdad (OCDE).

El coeficiente de Gini supera el 0,49, uno de los más altos de la OCDE (worldbank.org, pmc.ncbi.nlm.nih.gov, BTI 2024). El coeficiente de Gini es una cifra que indica la igualdad o desigualdad en la distribución del dinero entre un grupo de personas. Un valor cercano a cero indica una distribución bastante equitativa, mientras que un valor alto, cercano a uno, indica una distribución muy desigual.

Un país pequeño con grandes cifras

Con una población de poco más de 5,2 millones de habitantes, Costa Rica registra un PIB que supera los 95.000 millones de dólares (Banco Mundial 2024) y un ingreso per cápita de alrededor de 18.600 dólares anuales (2024). El turismo, con más de 3 millones de visitantes al año, representa una de las principales fuentes de divisas junto a las exportaciones de productos agrícolas (café, piña, banano) y el creciente sector de dispositivos médicos y servicios tecnológicos.

El país ha logrado combinar un cierto nivel de bienestar con estabilidad institucional, pero enfrenta problemas estructurales: alta desigualdad social, deuda pública elevada y una dependencia marcada del capital extranjero.

Los grandes grupos familiares

En el centro del poder económico costarricense encontramos a unas pocas familias que han diversificado sus intereses a lo largo de las décadas, consolidando verdaderos imperios.

La familia Poma (El Salvador–Costa Rica): controla hoteles, centros comerciales y proyectos inmobiliarios de gran envergadura.

La familia Guardia: con intereses históricos en el sector azucarero, energético y financiero.

Los Durman Esquivel: pioneros en la industria del plástico y la construcción.

La familia Pellas (Nicaragua–Costa Rica): con negocios en banca, bebidas alcohólicas y turismo de lujo.

Los Montealegre y los Uribe: ligados a finanzas, importaciones y el comercio al por mayor.

Estas familias no solo dominan sectores productivos, sino que también ejercen influencia política y cultural, participando en fundaciones, medios de comunicación y universidades privadas.

Empresas emblema y poder de mercado

Varias compañías costarricenses, en manos familiares o de cooperativas, ocupan posiciones dominantes en el mercado:

FIFCO (Florida Ice and Farm Company): inició como cervecera y hoy es un conglomerado de bebidas, alimentos y bienes raíces. Sus marcas llegan a toda Centroamérica y México.

Grupo Purdy: líder absoluto en la importación y distribución de automóviles, especialmente Toyota.

Grupo Alonso: con fuerte presencia en comercio exterior, logística y transporte.

Grupo Monge: un gigante en electrodomésticos, crédito de consumo y retail.

La familia Aronson: vinculada a la industria textil y el comercio internacional.

Cooperativa Dos Pinos: el mayor productor de lácteos de Centroamérica, con fuerte peso económico y social.

El común denominador es la diversificación: los grandes grupos no se limitan a un solo sector, sino que expanden su poder en banca, construcción, turismo, alimentos, energía e importaciones.

Dependencia de Estados Unidos

Más del 40% de las exportaciones costarricenses tienen como destino Estados Unidos, que además es el principal origen de turistas e inversiones extranjeras. Multinacionales como Intel, Procter & Gamble, HP o Amazon tienen operaciones significativas en el país, sobre todo en servicios compartidos y manufactura de alta tecnología.

Esto convierte a Costa Rica en una economía muy abierta pero también vulnerable a las fluctuaciones y decisiones de Washington. Las familias locales, conscientes de esta realidad, suelen asociarse con capitales estadounidenses o europeos para expandir sus negocios.

Desigualdad y concentración de la riqueza

Aunque Costa Rica goza de un nivel de vida relativamente alto en comparación con la región, la riqueza está fuertemente concentrada. Según datos recientes, el 20% más rico de la población concentra más del 50% de los ingresos, mientras que la clase media enfrenta crecientes dificultades para sostener su nivel de consumo debido al endeudamiento y el costo de la vida.

Los grandes grupos familiares son actores claves en esta ecuación: su poder económico se traduce en influencia política, ya sea mediante financiamiento electoral, control de medios de comunicación o la presión de sus gremios empresariales.

Turismo y sostenibilidad: ¿un equilibrio posible?

El turismo es uno de los motores principales, con más de 3 millones de visitantes anuales que buscan naturaleza, playas y aventura. El Aeropuerto Juan Santamaría movilizó 6,5 millones de pasajeros el año pasado. Sin embargo, los beneficios están distribuidos de manera desigual: mientras cadenas hoteleras y grupos inmobiliarios acaparan gran parte de los ingresos, las comunidades locales reciben beneficios limitados.

Costa Rica ha sabido vender su imagen de país verde y sostenible, pero enfrenta tensiones entre la conservación ambiental y la expansión inmobiliaria y turística en zonas costeras y montañosas.

El futuro: entre concentración y resiliencia

El futuro de la economía costarricense se mueve entre oportunidades y riesgos:

Oportunidades: consolidarse como hub tecnológico y de servicios en América Latina, atraer inversión extranjera en energías limpias, y fortalecer su marca país en turismo sostenible.

Riesgos: la concentración del poder económico en pocas familias, la creciente desigualdad y la dependencia de Estados Unidos limitan la capacidad de desarrollo inclusivo.

Algunos analistas sostienen que Costa Rica corre el riesgo de convertirse en un país dual: moderno, verde y competitivo hacia afuera, pero con tensiones sociales internas debido a la falta de movilidad social y al peso excesivo de las élites económicas.

Conclusión

Costa Rica sigue siendo un referente de estabilidad y bienestar relativo en Centroamérica, pero su modelo de desarrollo se sostiene en una fuerte concentración económica y en la dependencia del capital extranjero. El desafío para los próximos años será equilibrar crecimiento con inclusión, y diversificar socios y sectores productivos para no quedar atrapada en una dinámica controlada por pocas familias y por los intereses de Estados Unidos.