En los años 70, para quienes lo recuerden, la vida era más difícil pero también más sana. Los alimentos frescos procedían de pequeñas explotaciones y no había granjas intensivas de hormonas y pesticidas. Algunas personas pasaban hambre, pero no se hablaba de intolerancias alimentarias.

En los años 70 la gente bebía leche cruda. Ya existía la pasteurización, pero sólo afectaba a los países más desarrollados. En el campo y en las afueras la gente compraba leche cruda yendo a la lechería a llenar una botella de cristal. La gente cocinaba más con mantequilla que con aceite de oliva virgen extra, algo característico de los países mediterráneos. Aún no se había impuesto el uso de grasas vegetales, antaño destinadas al jabón, pero en general se trataba de aceites de semillas de calidad poco excelente, con muchas contraindicaciones para nuestra salud y a menudo causa de aumento de peso. El aceite de girasol o de maíz, por ejemplo, era menos refinado. Los aceites vegetales de palma o soja ya se utilizaban en la industria alimentaria, pero eran menos habituales en el consumo doméstico. 

El mundo de la química pasó a primer plano de la producción agrícola

La población mundial estimada en 1970 era de sólo 3.700 millones de habitantes, cifra que aumentó a 4.100 millones en 1975. El crecimiento demográfico en esa década fue muy rápido, con una tasa de aumento anual de alrededor del 2%. En los años 70, la alimentación empezaba a experimentar un proceso de «industrialización», pero aún persistían los métodos tradicionales. En Centroamérica, como en el resto del Occidente no tan desarrollado, la gente dependía de los alimentos frescos y mínimamente procesados. Los pesticidas no estaban tan extendidos en la agricultura como hoy, y las frutas y verduras crecían sólo con sol, tierra y lluvia. Sin embargo, esto ya estaba ocurriendo en Norteamérica y Europa, bajo la presión del aumento de la producción en la agricultura, al igual que en la industria.  Hoy en día, casi todos los cultivos crecen gracias al uso extensivo de pesticidas; en los años 70 ya existía el deletéreo DDT, que más tarde se suprimió. En aquellos años también se introdujo el glifostato, del que se abusó a partir de los noventa.  Lo encontramos en los carbohidratos de producción más extensiva. Parece ser una de las causas de la proliferación de tumores, trastornos hormonales y en el sistema nervioso.

Todavía se podrían comer alimentos frescos y sin aditivos

Una industrialización alimentaria aún poco desarrollada obligaba a la población a seguir dietas basadas en alimentos frescos, locales y sin procesar, como judías, maíz, arroz, fruta, verdura y carne sin procesar. El uso de aditivos sintéticos era limitado en comparación con la actualidad, ya que la industria alimentaria estaba menos globalizada y menos influida por las multinacionales.  Los conservantes eran los tradicionales, de épocas pasadas. La sal, el azúcar y el secado prevalecían sobre los conservantes químicos, como los nitritos y los nitratos, presentes a menudo en los embutidos. El azúcar tradicional (de caña) dominaba entre los edulcorantes. Aunque ya estaban presentes, no se utilizaban el aspartamo (inventado en 1974) ni el ciclamato (desde los años 50 y luego prohibido en algunos países) ni otros edulcorantes de aparición más reciente como la estevia (año 2000).  Algunos productos industriales (refrescos, caramelos) ya contenían colorantes sintéticos, pero su consumo estaba mucho menos extendido.  Digamos que la influencia de los productos importados de EE.UU., como los snacks y las bebidas gaseosas, en los que abundan los aditivos químicos, aún no se dejaba sentir demasiado. Especialmente fuera de las ciudades, en las zonas rurales, la industria no llegaba con sus coloridos y seductores productos

Cuando aún no existía la “comida basura”

Hoy tenemos que registrar una mayor presencia de alimentos procesados también en esta parte del mundo, no sólo en Norteamérica, Europa, Australia o Extremo Oriente. Los aperitivos envasados, las bebidas con jarabe de fructosa o edulcorantes artificiales, los alimentos precocinados con conservantes (por ejemplo, BHA, BHT) han invadido el mundo. El éxito de los establecimientos de comida rápida (McDonald’s, Burger King, KCF y otros) y la extensión de los centros comerciales y supermercados han aumentado el consumo de alimentos con aditivos.  La consecuencia es el aumento de dolencias físicas, intolerancias, sobrepeso y obesidad en gran parte de la población, debido también a la vida más sedentaria y cómoda que nos inducen a llevar.

Ningún alimento del mercado es tóxico hasta el punto de ser un veneno

La población sabe que muchos alimentos tienen algo malo, pero cree, con razón o sin ella, que si un producto se pone a la venta, ello garantiza por sí solo su salubridad. Pero no es así. Ningún alimento es tóxico hasta el punto de ser un veneno. Si lo fuera, no tendría autorización para estar en el mercado. Sin duda, el fabricante se vería obligado a retirarlo de los estantes. A veces ocurre y siempre es una mala imagen para quienes tienen que realizar esta tarea. Distribuir alimentos que no son frescos y que pueden garantizar una calidad de disfrute estándar a lo largo del tiempo implica compromisos para la industria. El Estado impone normativas a las que la industria alimentaria debe someterse, pero también hay márgenes dentro de los cuales se puede operar para que el ciudadano no sucumba y la industria se mantenga dentro de unos límites infranqueables de no toxicidad.

La industria alimentaria tiene como objetivo el beneficio, no alimentar a la población mundial, ese no es su trabajo

Al fin y al cabo, la población ha crecido hasta superar los 8.000 millones de seres humanos y la necesidad de alimentar a tan inmensa masa de gente ha provocado un aumento de la producción y la correspondiente disminución de la calidad. La necesidad de mantener los alimentos a la venta en las estanterías de los supermercados ha incrementado el uso de aditivos sintéticos autorizados. Entre los conservantes, el más común es el benzoato sódico en salsas y refrescos. Como edulcorantes artificiales, el aspartamo y la sucralosa (derivados de la sacarosa) son habituales en los productos «light» o «sin azúcar».   Entre los colorantes, muchos se encuentran en productos infantiles (caramelos, cereales) que contienen colorantes como el rojo 40 o el amarillo 5.  Entre los potenciadores del sabor, el glutamato monosódico (GMS) se utiliza en cubitos de caldo y aperitivos para potenciar el sabor y, al parecer, crea adicción. También se encuentra en esas «patatas fritas sin patata», es decir, copos no derivados de la patata, sino de harinas y productos sintéticos, con aromas artificiales, que muchos jóvenes comen en abundancia, a cualquier hora del día.

El conocimiento marca la diferencia: estar informados nos ayuda a mantenernos sanos

Depende de nosotros como consumidores estar informados, aprender a leer las etiquetas, saber elegir lo que puede causarnos daño y lo que es bueno para nosotros. En sí mismo, ningún producto es un problema. Lo es en la suma total del consumo diario. Esto es especialmente cierto en el caso de los niños. Desde por la mañana pueden ingerir alimentos ricos en aditivos y sustancias tóxicas (chicles, caramelos, helados). A esto se añade, al final del día, una ingesta de azúcares, sales y aditivos, pero también grasas trans, grasas saturadas y sustancias que no son beneficiosas para su salud. Todo ello escapa al control de los padres, que a menudo ni siquiera existe. Como sugieren algunos nutricionistas o psicopedagogos, los padres ya no desempeñan un papel de control sobre la vida de sus hijos, con consecuencias desastrosas en el plano social (violencia, consumo de drogas a una edad temprana) y en el de la salud física (obesidad, diabetes, intolerancias). En Italia son muy conocidas las conferencias sobre estos temas del psicoanalista Paolo Crepet y la criminóloga Roberta Bruzzone. También puede encontrarlas en Youtube.

Qué ocurre en los países de América Central y el Caribe a este respecto

Países como Costa Rica y Panamá tienen normativas más estrictas sobre aditivos (influidas por las normas de EE.UU. o la UE), pero en otros países los controles son más débiles.  Hay una creciente preocupación por los efectos sobre la salud (por ejemplo, obesidad, diabetes), lo que empuja a algunos hacia alimentos orgánicos o menos procesados.  Hoy en día hay más facilidad y comodidad de elección, sobre todo por parte de los consumidores más jóvenes y compulsivos. En bares, colmados e incluso en farmacias y supermercados, las sustancias potencialmente nocivas, si se consumen en exceso, están siempre bien expuestas y resultan atractivas por sus colores y envases.

Guatemala: 72 % de obesos entre los adultos

En Guatemala, dado el alto consumo de bebidas azucaradas y aperitivos, con una actividad física reducida y una pobreza generalizada, el 72% de los adultos son obesos, según la OMS. En los niños, el sobrepeso y la obesidad alcanzan el 35% (Unicef).

Costa Rica: una economía más próspera no protege del 10% de diabetes

En Costa Rica, la obesidad adulta ronda el 30% (Ministerio de Salud), mientras que en los niños el sobrepeso alcanza el 34%. Un 10% de la población padece diabetes, que es además una de las principales causas de mortalidad. Una mejor situación económica, en comparación con otros países del Caribe y Centroamérica, no escapa sin embargo a la fuerte penetración de la comida basura y los alimentos ultra procesados.

En Panamá el 62% de los adultos tienen sobrepeso y obesidad

En Panamá nuevamente encontramos un 62% de adultos con sobrepeso y actualmente obesos (Min. Salud 2023) con un 30% de niños con los mismos problemas. La diabetes va en aumento (11%) junto con las enfermedades cardiovasculares. ¿A qué se debe todo esto? En el país se tiende a consumir mucha comida frita, carne procesada (salchichas, salami, carne enlatada y bebidas gaseosas), lo que va bien con una indiferencia hacia los problemas de nutrición o una falta de educación nutricional, y no sólo en los suburbios.

En la República Dominicana, el sobrepeso de los adultos alcanza una cifra récord: el 65%.

En la República Dominicana, la cifra de adultos con sobrepeso es un récord: 65% (OPS), mientras que el 30% son realmente obesos. Entre los niños, el porcentaje de sobrepeso y obesidad es alto, alcanzando el 35%. Hay un aumento constante de la diabetes (12%) y una tasa de mortalidad por esta enfermedad que se encuentra entre las más altas de la región. La abundancia de alimentos fritos en la dieta de la población más humilde, incluidos el pescado, las patatas fritas, las empanadas, los chicharrones y otros platos como los que se encuentran en los restaurantes de comida rápida, junto con el consumo generalizado de bebidas azucaradas y alcohol, es sin duda una de las principales causas del aumento de la diabetes de tipo 2 y otras enfermedades relacionadas con la obesidad. En la República Dominicana hay poca regulación al respecto, y la educación dietética sobre los alimentos perjudiciales es escasa. Un problema que afecta sin duda a los segmentos más pobres de la población.

¿Cuáles son las soluciones? + Educación, + Impuestos disuasorios, + Ofrecer alimentos frescos de proximidad

Una política de educación social por parte de los gobiernos, especialmente en las escuelas, donde se sigue comiendo fuera.

Una fiscalidad sobre los alimentos perjudiciales (funcionó en México).

Una promoción de los alimentos frescos tradicionales del campo, de los que muchos países son ricos. Pero no está claro por qué en el sector de la restauración es muy raro encontrar una oferta de fruta local o bebidas de frutas saludables. Como ya ocurre en la restauración de calidad de Perú, Chile, Bolivia y Colombia. Algunos restauradores pioneros de estos países están valorizando la producción campesina, vinculada a productos locales, a veces de origen indio, antes devaluados y ahora redescubiertos, junto a la producción local de verduras, legumbres, frutas y productos lácteos, sin conservantes. El futuro está en una alimentación más sana.

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