La crisis provocada por el fentanilo es una de las más graves emergencias sanitarias y sociales de los últimos años. Aunque el epicentro está en Estados Unidos, su impacto comienza a sentirse cada vez más en otros países del continente americano.
El fentanilo es un opioide sintético, entre 50 veces más potente que la heroína y 100 veces más que la morfina. Fue creado como medicamento para tratar el dolor intenso o crónico, especialmente en pacientes con cáncer terminal. Sin embargo, hoy en día se ha convertido en una droga ilegal ampliamente distribuida, a menudo mezclada con otras sustancias sin el conocimiento del consumidor, lo que multiplica el riesgo de sobredosis letal.
Además de su efecto analgésico, el fentanilo provoca somnolencia, euforia (aunque menos intensa que la de la heroína o la morfina) y múltiples efectos secundarios como náuseas, mareos, vómitos, fatiga, dolor de cabeza, estreñimiento, anemia y edemas periféricos.
Según el Instituto de Investigaciones Farmacológicas Mario Negri de Italia:
“Lo llaman la ‘droga zombi’ porque puede convertir a quien la consume en un ‘muerto viviente’.” Otros nombres en la calle incluyen Dragon’s Breath, White Girl, Dance Fever, Tango & Cash, Persa blanco o trip de papel. Desde fines de los años 90 hasta 2022, el fentanilo ha provocado casi un millón de muertes por sobredosis en Estados Unidos. En Europa aún no se ha declarado una emergencia, pero se han detectado signos crecientes de circulación de esta sustancia. Italia, por ejemplo, ya ha lanzado un Plan Nacional de Prevención del uso indebido del fentanilo y otros opioides sintéticos.”
¿Dónde es más grave la situación?
Estados Unidos es el país más afectado. En 2023, más de 110,000 personas murieron por sobredosis, y más del 70% de esas muertes estuvieron relacionadas con el fentanilo. Las regiones más impactadas incluyen los Apalaches (Kentucky, Virginia Occidental), el Midwest (Ohio, Indiana) y ciudades como Filadelfia. La California con San Francisco, Portland y Los Ángeles. Canadá es el segundo país más afectado, especialmente la provincia de Columbia Británica. México cumple un doble papel como país de tránsito y producción. Sin embargo, también se han registrado casos crecientes de consumo interno. En América Latina, el consumo aún es limitado, pero Chile, Colombia y Brasil han empezado a emitir alertas preocupantes.
¿Dónde se produce el fentanilo?
China era el mayor productor de precursores químicos hasta hace pocos años. Aunque ha prohibido muchos de ellos, sigue siendo un proveedor clave por canales ilegales. India está emergiendo como un nuevo productor de precursores. México es donde se sintetiza el fentanilo en laboratorios clandestinos, especialmente por cárteles como el de Sinaloa y el CJNG, utilizando químicos importados.
¿Por qué es tan rentable?
Un kilo de fentanilo puede costar entre $5,000 y $10,000 dólares para producir. Ese kilo puede dividirse en millones de dosis, vendidas a bajo costo con márgenes enormes.Su alta potencia permite transportarlo en pequeñas cantidades, a diferencia de la cocaína o la heroína.
¿Por qué EE.UU. no logra detenerlo?
Es difícil de detectar en aduanas: puede enviarse en sobres postales o escondido en camiones. Los precursores químicos son legales en algunos países y también se usan en la industria farmacéutica. La demanda es altísima, tras décadas de crisis de opioides legales como el OxyContin.
¿Se está extendiendo entre los jóvenes?
Desafortunadamente, sí. Cada vez más adolescentes de 13 a 18 años consumen fentanilo sin saberlo, a menudo comprando pastillas falsas en internet (como Xanax o Percocet) contaminadas con fentanilo. Se han reportado muertes incluso entre niños de 12 a 15 años. Redes sociales como TikTok, Instagram y Snapchat son usadas para distribuir estas drogas a menores.
¿Se puede sobrevivir?
Sí, pero es clave intervenir a tiempo. El naloxona (Narcan), disponible en spray nasal, es el antídoto más eficaz y salva miles de vidas cada año. La recuperación requiere desintoxicación médica, apoyo psicológico, terapia de reemplazo (como buprenorfina o metadona) y acompañamiento social constante. Las recaídas son frecuentes, pero la recuperación es posible.
¿Hay tensiones entre EE.UU. y México?
Estados Unidos acusa aMéxico de no hacer lo suficiente para desmantelar los laboratorios clandestinos. México responde que la crisis se origina en la demanda estadounidense, y que no es solo un problema de producción. Washington también ha ejercido presión sobre China para frenar la exportación de precursores.
¿México es solo tránsito o también productor?
México es ambos: productor y distribuidor. Los laboratorios se ubican en estados como Sinaloa, Durango, Jalisco y Michoacán. Los cárteles fabrican las píldoras localmente y las envían a EE.UU. Utilizan fronteras terrestres, marítimas, el dark web y correo internacional para el tráfico.